Paradoxe climatique : les réductions d'émissions pourraient "démasquer" le visage mortel du changement climatique, préviennent les scientifiques

Les scientifiques ont découvert un paradoxe potentiellement mortel au cœur des efforts visant à ralentir le changement climatique d'origine humaine.

Une série de nouvelles études suggèrent une dure vérité.

D'une part, réduire la pollution par les combustibles fossiles est nécessaire pour éviter de graves destructions à long terme. Mais de telles coupes rendront la terre beaucoup plus chaude à court terme.

Une étude récente a jeté les déclins bien connus de la pollution atmosphérique pendant la pandémie de COVID-19 sous un jour plus sombre.

Ces réductions restent l'un des seuls exemples de réductions réussies de la pollution liée au réchauffement climatique, mais la nouvelle étude a révélé que ces réductions de la pollution atmosphérique à l'époque de la pandémie ont entraîné une augmentation des températures mondiales.

Les résultats, publiés mercredi dans la revue NPJ Climate and Atmospheric Science, dévoilent un paradoxe au cœur du changement climatique d'origine humaine.

Il suggère que si la réduction de la pollution par les combustibles fossiles est nécessaire pour éviter une destruction grave à long terme, de telles réductions aggraveront sensiblement les choses à court terme.

Le ralentissement économique de l'ère pandémique a conduit à "une expérience géophysique à grande échelle", a déclaré le responsable de l'étude Örjan Gustafsson de l'Université de Stockholm dans un communiqué.

C'est parce que les usines et les centrales électriques fermées ont entraîné une chute correspondante des émissions.

Même ainsi, toutes les émissions n'ont pas diminué de la même manière.

Depuis une station de recherche aux Maldives, un archipel insulaire au large des côtes de l'Inde, l'équipe de Gustafsson a détecté que lorsque la pollution des cheminées diminuait, les concentrations d'aérosols diminuaient également - de minuscules particules flottantes qui pendent dans l'atmosphère.

Cette chute a été une aubaine incontestable pour la santé publique. Selon Our World in Data, ces contaminants – comme de minuscules particules flottantes de suie ou de sulfates – causent des millions de décès dans le monde chaque année.

Mais malgré tous les dommages qu'ils causent aux poumons humains, les aérosols aident également à ombrager la terre en diffusant des particules lumineuses du soleil qui, autrement, réchaufferaient la planète.

Après les coupes, l'étude a révélé que la lumière atteignant la surface avait augmenté de 7 %.

"Alors que le ciel est devenu plus bleu et l'air plus pur, le réchauffement climatique a augmenté lorsque ces particules d'air de refroidissement ont été éliminées", a déclaré Gustafsson.

Alors que les concentrations d'aérosols diminuaient lorsque les cheminées s'éteignaient, les autres gaz restaient obstinément élevés.

En particulier, les niveaux des gaz les plus puissants qui réchauffent le climat - comme le dioxyde de carbone - ont à peine changé.

Le dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre réchauffent la planète en piégeant la chaleur. La combinaison de plus de chaleur frappant la même quantité de dioxyde de carbone signifiait une augmentation directe des températures.

La hausse soudaine des températures entraînée par la réduction de la pandémie est un exemple frappant d'un problème plus général – celui qui hante depuis longtemps la volonté de réduire la pollution.

Une étude préliminaire dirigée par le climatologue de l'Université de Columbia, James Hansen, suggère que la récente augmentation des températures ne provient pas du tout des gaz à effet de serre, mais de la réduction des aérosols sulfatés depuis le début des années 2000.

Hansen a un pedigree estimé sur cette question. Il est l'ancien scientifique de la NASA qui, en 1988, a averti le Congrès des dangers posés par la combustion de combustibles fossiles, qui, selon lui, provoquaient le changement climatique en libérant du dioxyde de carbone.

Mais en 2021, Hansen était troublé : la Terre se réchauffait trop vite.

En partie, c'était parce que les gouvernements américains et mondiaux avaient largement ignoré ses appels à réduire les émissions de carbone. Les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique ont augmenté de plus de 40 % entre 1990 et 2021.

Mais même cette augmentation des niveaux de dioxyde de carbone n'était pas suffisante pour expliquer la rapidité avec laquelle le climat se réchauffait, ont averti Hansen et sa collègue scientifique Makiko Sato en 2021.

"Il se passe quelque chose en plus du réchauffement par effet de serre", ont-ils écrit.

Leur coupable : le fait que les aérosols immédiats libérés par les combustibles fossiles cachaient temporairement leurs pires impacts, ce qui signifie que les couper aggraverait les choses avant de les améliorer.

Les deux ont averti que la baisse des aérosols pourrait faire doubler le taux de réchauffement climatique d'ici 2040.

La semaine dernière, Hansen et ses collègues ont réitéré ces préoccupations. Dans le cadre des politiques actuelles de réduction des émissions, ils ont prédit un réchauffement rapide.

L'augmentation de la température moyenne "percera probablement le plafond de 1,5°C dans les années 2020 et de 2°C avant 2050", ont-ils écrit.

Un co-auteur de l'article a souligné une autre expérience naturelle troublante de l'ère COVID-19 : la soudaine augmentation des températures au-dessus des voies de navigation océaniques qui étaient soudainement dépourvues de navires.

"Pendant des décennies, cette zone a été maintenue relativement fraîche par les émissions de soufre des navires", a écrit l'entrepreneur climatique Leon Simons sur Twitter.

"Mais cela a changé en 2020", a-t-il ajouté. "Des conditions météorologiques plus extrêmes sont probables."

Tous les climatologues n'acceptent pas la conclusion de Hansen et compagnie.

"Je n'ai que du respect et de la vénération pour [Hansen] … mais je pense qu'il a tort sur celui-ci", a tweeté le climatologue de l'Université de Pennsylvanie, Michael Mann.

Mais Mann a dit qu'ils étaient d'accord sur quelque chose d'important : nous ne comprenons pas l'atmosphère terrestre aussi bien que nous le devrions. "Et là où il y a de l'incertitude, nous devrions peser du côté de la précaution", a tweeté Mann.

Comme la plus grande menace du changement climatique, cette menace plane depuis longtemps.

La relation épineuse à double tranchant entre les émissions d'aérosols et de dioxyde de carbone est quelque chose dont Hansen avait mis en garde dès 1990.

Dans leur article de 2021, Sato et Hansen ont décrit le problème - que plus nous brûlons de combustibles fossiles longtemps, plus il fait chaud lorsque nous nous arrêtons enfin - non seulement en termes pratiques mais moraux.

Leur propos n'était pas subtil. L'article était sous-titré "Le paiement faustien arrive à échéance", à propos du médecin légendaire qui conclut un accord mortel avec le diable en échange d'une vie enviable - au moins pendant un certain temps.

Mais il y avait une différence, ont-ils noté : "Le Dr Faustus a dû payer lui-même la dette. Nous l'avons léguée à nos enfants et petits-enfants."