Recherche d'ensemencement : les critiques mettent en garde contre l'industrie

Histoire 2 juin 2023

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The Price of Plenty a fait équipe avec des étudiants journalistes de l'Université de Floride et de l'Université de...

Série Price of Plenty, première partie : Profit

Financée par une subvention de l'initiative nationale Connected Coastlines du Pulitzer Center, la série The Price of Plenty a réuni des étudiants journalistes de l'Université de Floride et de l'Université du Missouri pour faire des reportages sur les engrais. Cette série peut être trouvée dans le Columbia Missourian et WUFT News.

Lorsque The Mosaic Co. a voulu étudier l'utilisation du phosphogypse - un sous-produit de l'industrie du phosphate maintenant entassé dans de petites montagnes - dans la construction de routes, il s'est tourné vers le laboratoire de recherche sur la gestion durable des matériaux du College of Engineering de l'Université de Floride.

Timothy Townsend, professeur d'ingénierie environnementale, travaille en Floride et dans le monde entier sur la gestion durable des déchets solides et dangereux. Mosaic, une société Fortune 500 basée à Tampa qui extrait du phosphate pour l'engrais, a parrainé environ 500 000 $ en financement de recherche pour son laboratoire au cours des trois dernières années pour des projets qui cherchent à trouver des utilisations bénéfiques pour le phosphogypse. Plus d'un milliard de tonnes de sous-produits légèrement radioactifs s'élèvent dans deux douzaines de "piles" dans le centre de la Floride.

L'UF rapporte 1 milliard de dollars en financement annuel de la recherche. La grande majorité, 672 millions de dollars, provient d'organismes fédéraux. Les fondations viennent ensuite avec 124 millions de dollars ; bailleurs de fonds étatiques et locaux à 84 millions de dollars; et l'industrie avec 54,5 millions de dollars. Townsend a déclaré que la provenance des fonds de recherche n'avait pas vraiment d'importance : En fin de compte, il souhaite comprendre le potentiel de réutilisation et de recyclage du phosphogypse et d'autres déchets.

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Mais la recherche est devenue un point de discorde à l'Assemblée législative de Floride ce printemps lorsque les législateurs ont adopté le projet de loi 1191, qui permet au ministère des Transports de Floride de tester l'utilisation des déchets de phosphogypse pour la construction de routes. Ragan Whitlock, un avocat du Center for Biological Diversity, a qualifié le projet de démonstration de « document flagrant » pour une industrie qui devrait mieux gérer ses propres déchets.

Plus tard au cours de la session législative, l'Institut des sciences alimentaires et agricoles (IFAS) de l'UF a été critiqué pour son rôle dans la recherche liée à l'industrie des engrais. Une mesure intégrée au budget de l'État interdirait aux gouvernements locaux d'adopter de nouvelles interdictions d'engrais paysagers comme celles qui ont été adoptées par 130 villes et comtés de l'État. Au lieu de cela, toute nouvelle réglementation sur les engrais devrait se conformer à l'ordonnance modèle moins restrictive de la Floride développée par l'IFAS et soutenue par l'industrie des engrais.

Les législateurs ont pu adopter la mesure sans audiences du comité en allouant 250 000 $ à l'IFAS dans un poste budgétaire "pour évaluer l'efficacité du calendrier des restrictions saisonnières d'engrais sur les paysages urbains" et faire rapport d'ici la fin de l'année.

La capacité de l'industrie des engrais à faire pression sur la législature pour qu'elle établisse les programmes de recherche des universités publiques "est un gros défaut", a déclaré Glenn Compton, président du groupe de défense de l'environnement à but non lucratif Manasota-88.

Compton a dit qu'il comprend que l'industrie privée va parrainer la science. "Mais nous voulons voir autant de recherches effectuées sur l'impact du phosphate sur l'état de Floride", a-t-il déclaré. À titre d'exemples, Manasota-88 veut voir des recherches actualisées sur les taux de cancer et d'autres impacts sur la santé dans les régions de phosphate de l'État et l'échantillonnage des tissus de poisson des lacs de pêche publics dans les anciennes zones d'extraction de phosphate.

La législature de Floride a créé l'Institut indépendant de recherche sur les phosphates de Floride en 1978 pour répondre à ces questions. Ce qu'on appelle maintenant le Florida Industrial and Phosphate Research Institute est devenu une partie de l'Université polytechnique de Floride en 2012. Il est chargé par la loi de l'État de rechercher de meilleures pratiques pour l'extraction et le traitement du phosphate et de "mener ou sous-traiter des études sur les effets environnementaux et sanitaires de l'extraction et de la récupération du phosphate".

L'institut de recherche travaille sur plusieurs initiatives de l'industrie, y compris la recherche d'éléments de terres rares dans les déchets de phosphate. Mais alors que les défenseurs poussent pour plus de science sur les risques pour la santé liés à la radioactivité et posent plus de questions sur les gypstacks-to-roads, les responsables de Polytech ont déclaré que l'institut ne pouvait pas fournir d'informations sur les problèmes de santé ou d'environnement.

L'anticipation de dernière minute par l'Assemblée législative des interdictions locales d'engrais a semé la confusion dans l'État parmi le personnel de vulgarisation de l'IFAS qui travaille avec les communautés sur des problèmes locaux tels que la qualité de l'eau. Le 18 mai, Andra Johnson, doyenne de l'IFAS pour la vulgarisation et directrice du Florida Cooperative Extension Service, a envoyé un e-mail à tout le personnel de vulgarisation précisant que la directive de l'Assemblée législative ne modifie pas les restrictions locales sur les engrais déjà inscrites dans les livres.

"Le rôle de l'UF/IFAS est de fournir des informations étayées par la science aux résidents, aux propriétaires fonciers, aux défenseurs de l'environnement, à l'industrie et aux gouvernements des États et locaux", a écrit Johnson, "afin que chacun ait accès aux recherches les plus récentes et puisse prendre des décisions éclairées. ."

Mais les défenseurs de l'environnement ont déclaré que la décision de l'Assemblée législative ne profite qu'à l'industrie des engrais. Dans une lettre exhortant le gouverneur Ron DeSantis à opposer son veto à la ligne budgétaire de 250 000 $ qui ordonne à l'IFAS d'étudier la question, Friends of the Everglades a écrit que l'institut de recherche agricole a déjà dépensé des millions pour l'étudier, sans aucune preuve "qu'éviter l'application d'engrais avant un été lourd les averses sont tout sauf le moyen le moins cher, le plus simple et le meilleur pour arrêter la pollution des eaux pluviales urbaines à sa source."

Des recherches récentes de l'IFAS ont déjà révélé que les interdictions locales d'engrais peuvent améliorer la qualité de l'eau, en particulier les interdictions de la saison hivernale.

Samuel Smidt, professeur adjoint de science des bassins versants à l'IFAS, a dirigé une étude à l'échelle de l'État s'étendant sur plusieurs décennies et basée sur des données recueillies par des citoyens bénévoles de Florida LAKEWATCH dans 160 lacs de Floride depuis 1987.

Smidt a mesuré l'efficacité des ordonnances sur les engrais sur la base de quatre critères : l'azote total, le phosphore total, la chlorophylle A et la clarté de l'eau. Lorsque les cours d'eau s'enrichissent de nutriments tels que l'azote et le phosphore, les proliférations d'algues toxiques peuvent se propager, altérant les zones naturelles telles que les sources autrefois claires de la Floride et nuisant aux personnes et aux animaux. Les fleurs peuvent également bloquer la lumière du soleil, ce qui limite la photosynthèse. Si les plantes ne font pas de photosynthèse, elles ne produisent pas d'oxygène, mettant en péril les animaux aquatiques qui en ont besoin pour survivre.

L'étude a révélé que les comtés de Floride qui ont mis en œuvre des ordonnances sur les engrais d'été ont vu une diminution du phosphore et aucune amélioration de l'azote. Les ordonnances non saisonnières ont eu un petit effet sur l'azote et le phosphore. Les comtés sans aucune interdiction d'engrais ont vu une légère augmentation du phosphore, indiquant une dégradation de la qualité de l'eau.

Les interdictions estivales sont plus courantes en raison de l'idée que la saison des pluies lavera les engrais des paysages, a déclaré Smidt. Mais les plantes sont plus actives en été, c'est-à-dire à ce moment-là qu'elles absorbent le plus de nutriments.

Les plantes ne sont pas aussi actives en hiver, donc la mise en place d'interdictions hivernales empêche les nutriments inutilisés de s'écouler en aval, a-t-il déclaré.

L'étude recommande que les comtés sans interdiction hivernale évaluent si le passage à une interdiction pourrait atteindre leurs objectifs de conservation. Smidt a déclaré que c'est là que la recherche se complique; peu de comtés ont essayé de passer des interdictions d'été aux interdictions d'hiver.

"Nous ne pouvons pas dire de manière concluante à partir de ces données que vous verriez une amélioration", a-t-il déclaré.

La longue péninsule de Floride avec différentes zones climatiques est une autre raison pour laquelle l'étude n'a pas été concluante, a déclaré Smidt. Dans le nord, les plantes peuvent connaître des températures inférieures au point de congélation tandis que le sud de la Floride ne descend jamais en dessous de zéro. L'absorption maximale de nutriments d'une plante change en fonction de son emplacement, a-t-il déclaré.

Les besoins et les différences locales font partie de la raison pour laquelle "le gouvernement et les citoyens des communautés locales savent mieux quand ils peuvent avoir besoin d'interdire l'utilisation d'engrais urbains dans leurs propres communautés", a déclaré un communiqué de Our Santa Fe River dans le nord de la Floride. "Le poste budgétaire a été inclus dans le budget de l'État sans audience de comité ni possibilité pour le public d'intervenir. Ce n'est pas à quoi ressemble la démocratie."

Des groupes environnementaux ont demandé à DeSantis d'opposer son veto à la fois au poste budgétaire de l'IFAS et au projet de loi de démonstration sur la construction de routes ; son bureau n'a pas dit s'il le ferait.

Compton, le président de Manasota-88, a déclaré qu'au-delà d'une session législative, les Floridiens ont besoin de plus de recherche publique et de réglementation de l'industrie des engrais. Son organisation souhaite voir les gouvernements des États et fédéral étendre le processus d'autorisation pour l'industrie, y compris les mines de phosphate, afin de prendre en compte les impacts plus larges de la production d'engrais, de la pollution et de l'élimination des déchets. L'organisation à but non lucratif environnementale s'est formée en 1968 dans le but de purifier l'air, la terre et l'eau des comtés de Sarasota et de Manatee d'ici 1988. Vingt ans plus tard, les membres ont dû repousser leur objectif jusqu'en 2088. Ils n'y arriveront pas sans l'aide supplémentaire des agences gouvernementales et élus, a déclaré Compton. Des organisations comme la sienne, a-t-il dit, n'ont pas des centaines de milliers de dollars à dépenser pour la recherche et les contributions aux campagnes.

Townsend, le professeur d'ingénierie environnementale de l'UF travaillant sur les utilisations bénéfiques des déchets, a déclaré pour sa part que le projet de démonstration plus large est important pour comprendre la faisabilité du recyclage et, finalement, l'objectif d'une économie circulaire.

"Le recyclage est parfois difficile. La clé est de trouver un équilibre entre le fait de garder les choses hors de la décharge d'une manière qui soit sans danger pour la santé humaine et l'environnement", a déclaré Townsend. "Nous essayons simplement d'ajouter de la science, non seulement pour Mosaic mais aussi pour le DEP de Floride, l'EPA, les gouvernements locaux et le Sierra Club et tous ceux qui sont intéressés.

"Les données sont ce qu'elles sont, et elles peuvent ensuite être utilisées pour prendre des décisions éclairées."

30 mai 2023

30 mai 2023